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San Francisco - A lawsuit was filed today against Solano County Superior Court, challenging the court’s practice of suspending the driver’s licenses of people who are too poor to pay exorbitant traffic fines. In 2015, over 11,000 driver’s licenses were suspended in Solano County for failure to pay alone. In California, millions of people do not have valid driver’s licenses because they cannot afford to pay traffic fines and fees. This is the first lawsuit in California to challenge the suspension of driver’s licenses as a means of collecting unpaid traffic fines.
Lead plaintiff in the suit is Rubicon, a nonprofit that provides employment, career, financial, legal and health & wellness services thousands of low-income people across the Bay Area. “Many of Rubicon’s program participants rely upon having a driver’s license to find or keep employment,” said Jane Fischberg, CEO, Rubicon Programs. “When their license is suspended due to traffic fines and fees they cannot afford to pay, our participants’ lives are put on hold, and their families suffer.”
After the Solano County Superior Court failed to make adequate improvements following a demand letter in April of 2016, the plaintiffs—Rubicon, the ACLU of Northern California, and a low-income individual named Henry Washington—filed suit. Plaintiffs are represented by:
- The ACLU of Northern California
- Bay Area Legal Aid
- The Lawyers’ Committee for Civil Rights of the San Francisco Bay Area (LCCR)
- Legal Services for Prisoners with Children
- Western Center on Law & Poverty
- Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP
Solano County is not unique in violating the rights of low-income people. Seventeen counties across California today received letters from the coalition, notifying them that their driver’s license suspension policies and practices were illegal and unconstitutional. Nine more California counties will receive letters today from Legal Services of Northern California, requesting to meet to discuss driver’s license suspensions.
Unconstitutional driver’s license suspension policies have important implications for California’s communities of color. A 2016 report from LCCR reveals dramatic racial and socioeconomic disparities in driver’s license suspensions and arrests related to unpaid traffic fines and fees. Public records from the California Department of Motor Vehicles and U.S. Census data demonstrate that in primarily Black and Latino communities, driver’s license suspension rates range as high as five times the state average. Moreover, data collected from fifteen police and sheriff’s departments across California show that Black motorists are far more likely to be arrested for driving with a suspended license for failure to pay an infraction citation than White motorists. Rates of driver’s license suspensions due to a failure to appear or pay a ticket are directly correlated with poverty indicators and with race.
U.S. Department of Justice recently urged local courts nationwide to put an end to policies that penalize people simply for being poor – including the practice of suspending driver’s licenses when individuals miss payments on fines. This practice is all too common in California traffic courts, and is not prevented by amnesty policies that went into place last year.
Quotes from the Coalition
ACLU of Northern California
We’re filing this suit in order to protect a fundamental principle of our justice system—that a person should not be punished simply for being poor. By not taking people’s ability to pay into account, the courts are hurting families, communities, and the state as a whole.
– Christine P. Sun, Legal Director
Bay Area Legal Aid
A driver's license is key to economic survival, and no one should lose their license just because they are too poor to pay a ticket. The courts shouldn't be funded off the backs of poor people.
– Rebekah Evenson, Director of Litigation and Advocacy
The Lawyers’ Committee for Civil Rights of the San Francisco Bay Area (LCCR)
There are significant socio-economic and racial disparities in who loses their driver’s license across the state. Solano County’s current practices are compounding and creating a two-tiered system in Solano County: Even for two Solano County drivers who rolled through the exact same stop sign, a person with money can pay and be done, and a person who cannot afford $200 up front gets additional fines, loses their license, and often, as a result, loses their job as well.
– Elisa Della-Piana, Legal Director
Legal Services for Prisoners with Children
Many courts, including in Solano County, are routinely suspending poor people's drivers' licenses for "willful failure to pay" traffic court fees. There is nothing willful about poverty. Courts need to have clearly defined opportunities for people to show their inability to pay and they need to make sure people have notice of these opportunities. Without such a process, Solano County Superior Court is violating Californians' due process rights and unfairly punishing people for being poor.
–Brittany Stonesifer, Staff Attorney
Western Center on Law & Poverty
This case illustrates how expensive it is to be poor. Our courts should be trying to resolve that problem rather than making it worse.
– Richard A. Rothschild, Director of Litigation
Organizaciones legales de CA interponen primera demanda de su tipo que impugna nocivas políticas de suspensión de las licencias de conducir
Coalición demanda al Condado de Solano y pone sobre aviso a los condados de California
San Francisco – Una demanda fue interpuesta hoy contra el Tribunal Superior del Condado de Solano impugnando la práctica del tribunal de suspender las licencias de conducir de las personas que por ser demasiado pobres no pueden pagar exorbitantes multas de tránsito. En el 2015, más de 11,000 licencias de conducir fueron suspendidas en el Condado de Solano solo por falta de pago. En California, millones de personas no tienen licencias de conducir válidas porque no pueden pagar las multas y sanciones de tránsito. Esta es la primera demanda en California que cuestiona la suspensión de las licencias de conducir como método para cobrar las multas de tránsito pendientes.
El demandante principal es Rubicon, organización sin fines de lucro que ofrece servicios laborales, profesionales, financieros, legales, de salud y bienestar a miles de personas de bajos recursos en el Área de la Bahía. “Muchos de quienes participan en los programas de Rubicon necesitan tener una licencia de conducir para encontrar o mantener su empleo”, dijo Jane Fischberg, CEO de Rubicon Programs. “Cuando les suspenden sus licencias debido a multas de tránsito y sanciones que no pueden pagar, las vidas de nuestros participantes quedan en suspenso y sus familias sufren.”
Como el Tribunal Superior del Condado de Solano no implementó las mejoras adecuadas tras recibir una carta de demanda en abril de 2016, los demandantes—Rubicon, la ACLU del Norte de California y una persona de bajos recursos llamada Henry Washington—interpusieron la demanda. Los demandantes son representados por:
- La ACLU del Norte de California
- Asistencia Legal del Área de la Bahía
- Comité de Abogados por los Derechos Civiles del Área de la Bahía de San Francisco (LCCR)
- Servicios Legales para Prisioneros con Hijos
- Centro Occidental de Derecho y Pobreza
- Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP
El Condado de Solano no es el único que está violando los derechos de las personas de bajos recursos. Diecisiete condados de California recibieron cartas de la coalición hoy, notificándoles que las políticas y prácticas de suspensión de las licencias de conducir son ilegales e inconstitucionales. Otros nueve condados de California recibirán cartas hoy de Servicios Legales del Norte de California solicitando reuniones para discutir la suspensión de las licencias de conducir.
Las inconstitucionales políticas de suspensión de las licencias de conducir tienen grandes repercusiones en las comunidades de color de California. Un informe publicado en el 2016 por el LCCR reveló la dramática desigualdad racial y socioeconómica en las suspensiones de las licencias de conducir y arrestos debido a la falta de pago de las multas y sanciones de tránsito. Los registros públicos del Departamento de Vehículos de Motor de California e información provista por el Censo de EE.UU. demuestran que, principalmente en las comunidades de raza negra y latinas, la tasa de suspensión de las licencias de conducir es hasta cinco veces mayor que el promedio del estado. Es más, información provista por quince departamentos de policía y alguaciles de California demuestra que los motoristas de raza negra tienen muchas más posibilidades de ser arrestados por conducir con una licencia suspendida por no pagar la multa debido a una infracción de tránsito que los motoristas de raza blanca. La tasa de suspensión de las licencias de conducir por no comparecer o pagar una multa está directamente correlacionada con los indicadores de pobreza y con la raza.
El Departamento de Justicia de EE.UU. recientemente exhortó a las cortes locales de todo el país a que pongan fin a las políticas que castigan a las personas simplemente por ser pobres–incluyendo la práctica de suspender las licencias de conducir cuando alguien se retrasa en el pago de las multas. Esta práctica es demasiado común en los juzgados de tránsito de California y no es evitada por las políticas de amnistía que entraron en vigencia el año pasado.
Citas de la Coalición
ACLU del Norte de California
Estamos interponiendo esta demanda para proteger uno de los principios básicos de nuestro sistema de justicia—una persona no puede ser castigada simplemente por ser pobre. Al no tomar en cuenta la capacidad de una persona de pagar, los tribunales están haciéndole daño a las familias, a las comunidades y a todo el estado.
– Christine P. Sun, Directora Legal
Asistencia Legal del Área de la Bahía
Una licencia de conducir es clave para la supervivencia económica y nadie debe perder su licencia solo porque es muy pobre para pagar una multa. Los tribunales no deben ser financiados por los sacrificios de los pobres.
– Rebekah Evenson, Directora de Litigio y Promoción de Causas
Comité de Abogados por los Derechos Civiles del Área de la Bahía de San Francisco (LCCR)
Existen significativas disparidades socioeconómicas y raciales al determinar quién pierde su licencia de conducir en el estado. Las prácticas vigentes en el Condado de Solano están empeorando y creando un sistema de dos niveles en el Condado de Solano: En el Condado de Solano, de los conductores que no se detienen completamente en el mismo letrero de Alto, una persona adinerada puede pagar la multa y seguir adelante mientras que una persona que no puede pagar los $200 iniciales es penalizada con recargos adicionales, pierde su licencia y, con frecuencia, también pierde su trabajo.
– Elisa Della-Piana, Directora Legal
Servicios Legales para Prisioneros con Hijos
Muchos tribunales, incluyendo los del Condado de Solano, sistemáticamente suspenden las licencias de conducir de los pobres por “no pagar intencionalmente” los costes del juzgado de tránsito. La pobreza no es intencional. Los tribunales deben ofrecer oportunidades claramente definidas para que las personas demuestren que no pueden pagar y deben asegurarse de que las personas conozcan dichas oportunidades. Sin este proceso, el Tribunal Superior del Condado de Solano está violando el derecho al debido proceso de los californianos y castigando injustamente a las personas por ser pobres.
–Brittany Stonesifer, Abogada
Centro Occidental de Derecho y Pobreza
Este caso ilustra lo costoso que es ser pobre. Nuestros tribunales deben tratar de resolver el problema en lugar de hacerlo peor.
– Richard A. Rothschild, Director de Litigio
