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SAN FRANCISCO – Five people detained at the Mesa Verde ICE Processing Center in Bakersfield, Calif., and the Golden State Annex in McFarland, Calif., have filed a class action lawsuit against Immigration and Customs Enforcement (ICE) and GEO Group, the for-profit prison company that owns and operates the detention centers. They allege that they and other detained people have faced retaliation, including threats of solitary confinement and bans on family visitation, for engaging in a collective hunger strike to demand their release from immigration custody and the shutdown of both facilities.
The plaintiffs—Milton Mendez, Guillermo Medina Reyes, Cruz Leandro Martinez Leiva, and two individuals referred to as “R.H.M.” and “E.O.A.R.” in court documents to protect their privacy—are among the approximately 82 detained people who declared a hunger strike on Feb. 17, 2023. They argue that retaliation against any striker violates their right to peacefully speak out against their mistreatment and violates their right to petition the government for redress of their grievances.
In the lawsuit filed on Feb. 23, 2023, plaintiffs report that, since the hunger strike began, ICE and GEO Group have harassed them by threatening to place them in solitary confinement, making the temperature of the dorms painfully cold, and taunting them with food. The strikers also say officials have denied them family visitation, access to worship services, and access to the detention center yard, among other recreational activities.
“We are hunger striking because we see the pain that everyone in here is going through. When I look at everyone and how much they believe in the fact that putting themselves through this can make a change, it gives me hope,” said plaintiff Guillermo Medina Reyes. “We are all humans. There are people here who are fathers, brothers, husbands. They deserve a real chance to fight their case and to have a chance at liberty as well. That’s why we started the strike and this lawsuit.”
Plaintiffs are represented by four members of the Mesa Verde-Golden State Annex (MV-GSA) Hunger Strike Support Coalition, a group of civil rights and legal organizations supporting the strike—ACLU Foundation of Northern California, Asian Americans Advancing Justice–Asian Law Caucus, Lawyers’ Committee For Civil Rights of the San Francisco Bay Area, and Pangea Legal Services—as well as the ACLU Foundation of Southern California, and Jenner & Block LLP.
“The people detained in these horrific detention centers have undeniable First Amendment rights to speak out against their abuse,” said the attorneys in a joint statement. “ICE detains people indefinitely under hideous living conditions, including facilities rife with black mold, while GEO Group profits from their labor by paying workers in custody $1 a day. We will do everything possible to protect their constitutional right to peacefully protest the injustice of their detention.”
The hunger strike follows years of peaceful advocacy by people detained at Mesa Verde and the Golden State Annex to demand fair wages, better conditions, and humane treatment by GEO Group staff through the filing of grievances and administrative complaints with the Department of Homeland Security (DHS). It also follows a 10-month-long, ongoing refusal by some detained people to participate in the facilities’ supposedly voluntary work program, in which ICE and GEO Group rely on detained people to provide cleaning and sanitation services for only $1 a day.
In a separate lawsuit challenging the meager pay for detained workers at another immigration detention facility in Adelanto, Calif., also run by GEO Group, a court expert calculated that the private prison company has made an extra $26.7 million in profit between 2011 and 2019 due to low-wage work performed by detained immigrants.
For years, peaceful protests at Mesa Verde and the Golden State Annex have been met with retaliation, as documented in complaints filed with DHS in 2021, 2022, and 2023 on behalf of detained people. The 2022 complaint prompted 16 members of the California Congressional Delegation to send a letter to DHS regarding the allegations of disturbing conditions and retaliation. They called on DHS to shut down the facilities if the allegations prove to be true. The 2023 complaint concerns widespread reports from detained people that they have been subject to sexually abusive pat-downs in retaliation for engaging in constitutionally protected, free speech activity.
On Feb. 23, members of the MV-GSA Hunger Strike Support Coalition met with members of the California Congressional Delegation to draw attention to the strikers’ demands for release and the shutdown of Mesa Verde and Golden State Annex, given ICE’s well-documented history of abuse within detention facilities nationwide, and the impunity bred by its contracts with for-profit companies like GEO Group.
The MV-GSA Hunger Strike Support Coalition consists of the ACLU Foundation of Northern California, Asian Americans Advancing Justice – Asian Law Caucus, California Collaborative for Immigrant Justice, California Immigrant Youth Justice Alliance, Centro Legal de la Raza, Interfaith Movement for Human Integrity, El Concilio Family Services, Freedom for Immigrants, Free Them All Coalition SD, Kern Welcoming and Extending Solidarity to Immigrants, Labor Council for Latin American Advancement Sacramento Chapter, La Voz de los Trabajadores, Latino Coalition for Health Equity, Lawyers’ Committee for Civil Rights of the San Francisco Bay Area, National Immigration Project of the National Lawyers’ Guild, Pangea Legal Services, Papeles Para Todos, and Rapid Response Network of Kern County.
Huelguistas de hambre en dos centros de detención de inmigrantes del Valle Central presentan demanda colectiva contra ICE y GEO Group por represalias ilegales
Demanda presentada en el séptimo día de protesta pacífica exigiendo la liberación de los huelguistas de hambre y el cierre de las instalaciones
SAN FRANCISCO – Cinco personas detenidas en el Centro de Procesamiento de ICE de Mesa Verde, en Bakersfield, Calif., y el Golden State Annex en McFarland, Calif., presentaron una demanda colectiva contra el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y GEO Group, la empresa penitenciaria propietaria y operadora de los centros de detención. El grupo alega que han enfrentado represalias, incluidas amenazas de colocarlos en confinamiento solitario y prohibiciones de visitas familiares, por participar en una huelga de hambre conjunta para exigir su liberación de la custodia de los centros de inmigración y el cierre de ambas instalaciones.
Los demandantes—Milton Mendez, Guillermo Medina Reyes, Cruz Leandro Martinez Leiva y dos personas identificadas solo por sus iniciales “R.H.M.” y “E.O.A.R.” en la demanda para proteger su privacidad—se encuentran entre las aproximadamente 82 personas detenidas que iniciaron la huelga de hambre el 17 de febrero de 2023. Argumentan que las represalias contra cualquier huelguista violan su derecho a expresarse pacíficamente contra su maltrato y violan su derecho a solicitar al gobierno una respuesta significativa a sus quejas.
En la demanda presentada el 23 de febrero de 2023, los demandantes informan que, desde que comenzó la huelga de hambre, ICE y GEO Group los han acosado haciendo que la temperatura de los dormitorios sea dolorosamente fría, burlándose de ellos con comida y amenazándolos con colocarlos en confinamiento solitario. Los huelguistas también dicen que los funcionarios les negaron las visitas familiares, el acceso a los servicios religiosos y al patio del centro de detención, entre otras actividades recreativas.
“Estamos en huelga de hambre porque vemos el dolor por el que todos están pasando aquí. Cuando miro lo mucho que creen en el hecho de que afrontar esta situación puede hacer un cambio, me da esperanza”, dijo el demandante Guillermo Medina Reyes. “Todos somos humanos. Hay gente aquí que son padres, hermanos, esposos. Se merecen una oportunidad real de luchar por su caso y tener la oportunidad de libertad también. Por eso iniciamos la huelga y esta demanda”.
Los demandantes están representados por cuatro miembros de la Coalición de Apoyo a la Huelga de Hambre de Mesa Verde-Golden State Annex (MV-GSA), un grupo de organizaciones legales y de derechos civiles que apoyan la huelga—Fundación ACLU del Norte de California, Asian Americans Advancing Justice–Asian Law Caucus, Lawyers’ Committee For Civil Rights of the San Francisco Bay Area, y Pangea Legal Services—así como la Fundación ACLU del sur de California y Jenner & Block LLP.
“Las personas detenidas en estos horribles centros de detención tienen derechos innegables de la Primera Enmienda para hablar en contra de su abuso”, dijeron los abogados en una declaración conjunta. “ICE detiene a personas indefinidamente en horribles condiciones de vida, incluidas las instalaciones plagadas de moho negro, mientras la compañía GEO Group se beneficia de su trabajo pagándoles $1 por día. Haremos todo lo posible para proteger su derecho a participar en esa protesta”.
La huelga de hambre llega después de años de lucha pacífica de las personas detenidas en Mesa Verde y el Golden State Annex para exigir salarios justos, mejores condiciones y trato humano por parte del personal de GEO Group a través de la presentación de agravios y quejas administrativas ante el Departamento de Seguridad Nacional (DHS). También se incluye la negativa continua de 10 meses de duración por parte de algunas personas detenidas a participar en el programa de trabajo supuestamente voluntario de las instalaciones, en el que ICE y GEO Group dependen de las personas detenidas para brindar servicios de limpieza y saneamiento por solo $ 1 por día.
En una demanda separada que impugna los escasos salarios de los trabajadores detenidos en otro centro de detención de inmigrantes en Adelanto, Calif., también administrado por GEO Group, un experto de la corte calculó que la compañía penitenciaria ha obtenido una ganancia adicional de $26.7 millones desde 2011 hasta 2019 debido al trabajo mal remunerado realizado por inmigrantes detenidos.
Durante años, las protestas pacíficas en Mesa Verde y el Golden State Annex han sido objeto de represalias, como se documenta en las denuncias presentadas ante DSH en 2021, 2022 y 2023 en nombre de las personas detenidas. La queja de 2022 llevó a 16 miembros de la Delegación del Congreso de California a enviar una carta al secretario del DHS sobre las inquietantes condiciones y las represalias hacia los detenidos en ambas instalaciones. Los miembros del Congreso también pidieron el cierre de ambas instalaciones si se demuestra que las acusaciones son ciertas. La queja de 2023 se refiere a informes generalizados entre personas detenidas que han sido objeto de cacheos abusivos de carácter sexual en represalia por participar en actividades de libertad de expresión protegidas constitucionalmente.
El 23 de febrero, miembros de la Coalición de Apoyo a la Huelga de Hambre MV-GSA se reunieron con miembros de la delegación del Congreso de California para llamar la atención sobre las demandas de liberación de los huelguistas y el cierre de Mesa Verde y el anexo Golden State, dado el historial bien documentado sobre abusos dentro de los centros de detención de ICE en todo el país, y la impunidad generada por sus contratos con empresas con fines de lucro como GEO Group.
La Coalición de Apoyo a la Huelga de Hambre de Mesa Verde y Golden State Annex se compone de las siguientes organizaciones: ACLU Foundation of Northern California, Asian Americans Advancing Justice – Asian Law Caucus, California Collaborative for Immigrant Justice, California Immigrant Youth Justice Alliance, Centro Legal de la Raza, Interfaith Movement for Human Integrity, El Concilio Family Services, Freedom for Immigrants, Free Them All Coalition SD, Kern Welcoming and Extending Solidarity to Immigrants, Labor Council for Latin American Advancement Sacramento Chapter, La Voz de los Trabajadores, Latino Coalition for Health Equity, Lawyers’ Committee for Civil Rights of the San Francisco Bay Area, National Immigration Project of the National Lawyers’ Guild, Pangea Legal Services, Papeles Para Todos, and Rapid Response Network of Kern County.
